Japão

- Geografia/Demografia

   Japão é um país insular, composto por quatro ilhas principais: Hokkaido, Shikoku, Honshu e Kyushu, além de outras seis mil ilhotas; está situado na Ásia Oriental, Oceano Pacífico A sua área total é de 337.923 quilómetros quadrados (estima-se que 66,4% são florestas e 12,6% são terras cultivadas). A sua população ronda os 130 milhões de pessoas, sendo Tóquio a cidade mais habitada ( devido ao sismo de 11 de Março, estes números podem variar).

A maior parte das ilhas é montanhosa e povoada por imenso vulcões (alguns ainda activos, daí ser o país com mais registos de terramotos e sismos), sendo o Monte Fuji o mais conhecido; apesar de activos, os vulcões são o ponto mais alto do turismo, pois o tempo quente da Primavera e o cenário esplendoroso dos mesmos atraem os turistas. O clima do Japão é ligeiramente diferente relativamente ao dos outros países, pois no Inverno sofre massas frias vindas da Sibéria e no Verão, massas quentes vindas do Oceano Pacífico. Assim são as estações no Japão:

   - Primavera: vai de Março a Maio e é nesta altura que pára de nevar; a paisagem torna-se florida e é nesta altura que as pessoas se reúnem debaixo das árvores de cerejeira para as festas.

   - Verão: nas primeiras três/quatro semanas começa com chuva, um período importante para os agricultores. Depois destas semanas, o tempo aquece gradualemente. É nesta época que se dão os festivais e os fogos-de-artifício, onde são usadas as yukatas (kimonos informais).

   - Outono: com ligeiras brisas, a temperatura é mais fresca após o Verão. Os japoneses aproveitam para caminhar pelas montanhas para verem as folhas coloridas com a vinda do Outono.

   - Inverno: vai de Dezembro a Fevereiro, o tempo é seco e tem regularmente Sol. O Centro e o Norte do Japão são frios, mas no Sul a temperatura é mais agradável e raramente chega a temperaturas negativas. As actividades de Inverno costumam ser praticadas nas estações de ski.

- Gastronomia

    A culinária japonesa é predominadamente baseada pelo arroz branco (hakumai), que completa qualquer refeição; a carne, o peixe, legumes são considerados acompanhamentos (okazu).Ao contrário dos talheres que usamos, os japoneses usam os conhecidos "pauzinhos" de madeira, os hashi. Curiosamente, as refeições deste país têm um nome que depende do número de acompanhamentos que cada prato contém, juntamente com o arroz e a sopa. A refeição mais simples contém uma sopa, arroz e um acompanhamento (carne, peixe, legumes); também há várias refeições, uma delas sendo a mais comum, composta por sopa, arroz e três acompanhamentos que são cozinhados com uma técninca de culinária diferente. Os acompanhementos desta refeição (ichiju-sansai) normalmente são o peixe cru (sashimi), um prato frito e um prato fermentado ou cozido no vapor (embora possam ser substituídos por pratos cozidos). Esta refeição encerra com chá verde e com umeboshi (especialidade que consiste umê em conserva, caracterizada pelo seu sabor forte a ácido, também muito salgado). 

   A refeição japonesa é rigorosamente organizada graças aos livros de receitas japonesas. Estes são organizados de acordo com os métodos culinários: alimentos fritos, alimentos cozidos e alimentos grelhados, e não como nos países ocidentais, que são organizados consoante os ingredientes individuais (ex: galinha, peixe, etc...). Por vezes estes livros podem ter capítulos dedicados à sopa, sushi, arroz, entre outros.

- Um exemplo de uma refeição, cuidadosamente organizada, típico da cultura japonesa.

Como o Japão é uma nação insular, a sua população consome frutos do mar, peixe e outros produtos marinhos (algas). Apesar de ser um país onde a carne não é diariamente consumida, alguns japoneses consideram-se vegetarianos.

  Além do arroz branco, o macarrão também está inserido na gastronomia japonesa; existem dois tipos de macarrão: o soba (feito de farinha de centeio, escuro e mais fino) e o udon (feito de trigo branco, mais espesso). Ambos são servidos com um caldo de peixe aromatizado com soja, juntamente com vegetais. Um produto muito famoso do Japão é o Ramen, uma importação da China no séc. XIX; este prato é servido com uma grande variedade de sopas, molhos de peixe ou mesmo manteiga de porco.

Alguns pratos do Japão:

  - Ramen;                           - Os diferentes tipos de sushi;

- Onigiri. Os estudantes costumam levar estes bolinhos de arroz nos seus bentõ (uma espécie de marmita, onde as pessoas põem o seu almoço variado).

- Linguagem

   A língua japonesa caracteriza-se por um sistema complexo de construções honoríficas que mostram como o Japão é um país de natureza hierárquica; as formas verbais e o próprio vocabulário varia conforme o estatuto entre as diferentes pessoas.

A língua japonesa usa quatro escritas diferentes: rõmanji, kanji, katakana e hiragana. O kanji 日designa o "sol" e kanji 本significa "origem"; esta designação - vinda da China - é graças à posição geográfica do Japão, assim denominado pelo País do Sol Nascente. A língua japonesa sofreu influências chinesas por vários anos, por isso a maior parte do seu vocabulário é criado com base no modelo chinês; é também semelhante à língua coreana.